Una storia di vita come un romanzo artistico
Poco si sa della vita di Carel Max Gerlach Anton Quaedvlieg (Valkenburg 1823 – Roma 1874), noto semplicemente come Charles, ma quel poco che si conosce sembra proprio un romanzo moralizzante per artisti. Contiene tutti gli ingredienti tipici: un talento che si manifesta precocemente; il viaggio a Roma, la protezione del Vaticano, il mecenatismo di una principessa; la vittoria del “Grande Premio”; il matrimonio con una donna italiana e l’insediamento permanente a Roma. Ma poi una tragica svolta del destino e una morte senza gloria. Un pieno di romanticismo artistico, ma quali sono i fatti?
Anni giovanili e formazione
Charles nacque come figlio del sindaco di Valkenburg. La famiglia Quaedvlieg apparteneva alle famiglie influenti del luogo ed era legata alla nobile famiglia De Guasco. La famiglia del sindaco viveva in una vecchia casa fortificata, chiamata “Palanka”. Questa si trovava in quella che oggi è la piazza Walram. Durante gli anni della scuola superiore, Charles studiò a Sittard. Lì il suo insegnante di disegno, il pittore Lambert Hastenrath (1815-1882), gli insegnò i primi principi del disegno e della pittura.
Secondo fonti antiche, avrebbe poi intrapreso un “Wanderschaft” (un viaggio di formazione) per perfezionarsi a Düsseldorf, anche se finora non è stata trovata alcuna prova di ciò. È documentato, invece, che nel 1839, a sedici anni, ha studiato per un semestre all’Accademia di Belle Arti di Anversa, che in quel periodo era diretta dal pittore storico Gustave Wappers (1803-1874). Da questo periodo sono recentemente emerse due tipiche opere di ritratti “Biedermeier”, che danno un’idea delle sue capacità tecniche. Nel 1843 tornò ad Anversa per un ulteriore anno di studi. La ragione dell’interruzione del suo percorso formativo rimane sconosciuta.
Charles Quaedvlieg, un pittore del Limburgo?
L’ipotesi di un periodo di formazione a Düsseldorf è stata ripetuta nella BiographieNationale de Belgique (1905; vol. 18, pp. 398-399). L’autore, Jules Helbig, nella sua breve biografia afferma che la sua informazione si basa parzialmente su interviste con i familiari. È evidente che ha fatto uno sforzo per mantenere viva la memoria di Quaedvlieg come uno dei principali rappresentanti della Scuola Fiamminga. Purtroppo, il suo contributo è rimasto fino ad oggi la principale fonte di informazioni sul pittore. Solo nel 1963, a livello molto locale, è stato fatto un tentativo di ricordare l’artista come una figura importante nella storia di Valkenburg. Questo tentativo è apparso sulla rivista Het Land van Valkenburg (14-06-1963) ed è stato scritto da un prete, Ad Welters, sotto lo pseudonimo di ‘Gerlach van Straebeeck’. Il suo racconto contiene alcuni fatti interessanti, ma anche diversi aneddoti stupidi e imprecisioni.
Più importante del luogo di nascita o del periodo di studi di Charles è stato il suo trasferimento a Roma, dove si stabilì definitivamente. Oggi, infatti, è considerato uno dei principali pittori di paesaggi, appartenente a una compagnia internazionale: i ‘Pittori della Campagna’. Ma, ancor di più, ogni bambino a Roma conosce il suo De Bres in De Porte Pia (20 settembre 1870). Il dipinto rappresenta questo evento storico cruciale per l’unificazione dell’Italia come nazione. Un’immagine del dipinto è stata scelta nel 2020 come soggetto per l’emissione di un francobollo commemorativo della serie in prima giornata.
Perché a Roma?
Rimane sconosciuto il motivo per cui Charles si trasferì definitivamente a Roma. Come spesso accade in questi casi, si è trattato probabilmente di una combinazione di fattori. La morte della sua giovane moglie, di soli 23 anni, nel 1852, è stata probabilmente la causa determinante per cercare una nuova vita. Tuttavia, il suo background sociale, unito alla sua convinzione religiosa, ha senza dubbio contribuito a orientarlo verso Roma. Inoltre, in Limburg non si era ancora sviluppato un clima artistico fertile. Sebbene, dal ripristino della gerarchia episcopale nel 1853, fosse aumentata la domanda di arte ecclesiastica, questa evoluzione era ancora nelle fasi iniziali. A quell’epoca, Roma aveva già perso parte del suo fascino come meta di viaggio, a causa dei movimenti rivoluzionari che mettevano in discussione il potere temporale del Papa. Questi sviluppi erano seguiti con attenzione dai cattolici nel nostro paese. (A partire dal 1860, molti giovani risposero all’invito del loro parroco di arruolarsi come soldati per proteggere il Vaticano.) Nonostante questo clima politico sfavorevole, un viaggio di studio alla “Culla dell’Arte” continuava ad essere valutato positivamente per un artista nel nostro paese. Un soggiorno troppo lungo, invece, era visto come dannoso, poiché un artista rischiava di distaccarsi dalla pittura nazionale. Inoltre, si temeva il rischio di “scivolare socialmente”, vivendo una vita da semi-dandy, semi-bohemien.
Vivere come un ‘grand seigneur’
Il 12-13 luglio 1853, Charles arrivò per nave da Marsiglia al porto papale di Civitavecchia. Sembrerebbe che si sia messo rapidamente in contatto con la principessa Marianne di Orange-Nassau. Lei gli offrì sette mesi di ospitalità nella sua villa Celimontana (Villa Mattei) e Charles le avrebbe dato lezioni di disegno durante quel periodo. Da quel periodo risale il suo ritratto in pastello.
Il suo soggiorno è ricordato anche da cinque dipinti di interni, che costituiscono un’eccezione nel suo corpus artistico. Essi offrono uno spunto sul “vie de château” che riuscì a vivere per alcuni anni. Nel 1854 accompagnò la sua ospite, insieme ad alcuni colleghi artisti, in un viaggio ad Ischia (un’isola al largo della costa di Napoli). Tra questi c’era il futuro “pittore di società” Pierre Tetar van Elven (1828-1908). Come ricordo del suo soggiorno preferito, la principessa acquistò da Charles due paesaggi.
Vagabondaggi nel passato
Charles continuò a viaggiare per circa un anno nel sud Italia, visitando Napoli, Pompei e altri luoghi storici. Uno dei suoi compagni di viaggio potrebbe essere stato il pittore britannico Robert Alexander Hillingford (1828-1904). A suggerirlo è il motivo della barca nella Baia di Napoli, che entrambi hanno raffigurato quasi identicamente. Questo viaggio a Napoli e nei dintorni aveva chiaramente il carattere di un “tour turistico”. Charles esprime le sue impressioni di viaggio in una lettera pubblicata nel giornale di Maastricht, Le Courier de la Meuse. Questa è una delle rare occasioni in cui lo sentiamo parlare: “È per me un grande piacere soggiornare in questo ambiente attraente, dove regna una primavera eterna, dove tutte le stagioni sono belle, e l’intero anno offre una continua sequenza di nuovi frutti e nuovi fiori”. Insomma, si sentiva nel paese dei sogni: Arcadia.
Le Courier de la Meuse
“Per me è un grande piacere soggiornare in questo ambiente attraente, dove regna una primavera eterna, dove tutte le stagioni sono belle e l’anno intero offre un ciclo continuo di frutti e fiori sempre nuovi.”
Stazioni della Via Crucis
È probabile che Charles Quaedvlieg abbia sentito un legame con i connazionali della sua stessa fede religiosa. Purtroppo, non ci sono prove documentate a sostegno di ciò, ma come elemento di connessione possiamo considerare la realizzazione delle stazioni della Via Crucis. Non può essere altrimenti, Charles deve aver incontrato due artisti del Nord che nello stesso periodo lavoravano su un progetto simile: Ludwig Brüls (1803-1882) e Carel Frans Philippeau (1825-1897). Le stazioni di Charles sono ancora oggi visibili nella chiesa parrocchiale di San Lambertus, nel villaggio di Nederweert, in Limburgo. La serie è composta da 14 stazioni, con cornici in legno neogotico. Le stazioni furono dipinte intorno al 1855-’57 seguendo gli esempi del pittore austriaco Josef von Führich (1800-1876), ad eccezione della Discesa dalla Croce, ispirata al celebre altare di Peter Paul Rubens (1577-1640) nella cattedrale di Anversa.
Vincitore del “Grand Prix”
Un evento del 1854 ha contribuito notevolmente allo status di Charles a Roma: la vittoria del “Grand Prix” con un dipinto che fu “esposto nel Pantheon”. Queste parole, ripetute frequentemente, hanno generato malintesi. Charles non fu il vincitore del “Grand Prix” nella pittura storica, come fu proclamato dall’Accademia di San Luca, ma del premio della vecchia associazione artistica cattolica romana “Congregazione dei Virtuosi al Pantheon”. (Questa associazione aveva uno spazio espositivo annesso alla famosa chiesa). Il tema prescritto per i pittori era “Re Saul”. Il soggetto dell’opera vincitrice fu La pitonessa di Endor (1854). La principessa Marianne acquistò immediatamente l’opera. Purtroppo, né la posizione né una riproduzione del dipinto sono attualmente note. La comunità artistica internazionale onorò il vincitore con una parata con torce e una corona di alloro sul Campidoglio. Tutto questo tributo è stato di grande importanza per Charles. In questo modo si aprirono per lui porte che altrimenti sarebbero rimaste chiuse, come quelle delle accademie d’arte internazionali.
Cerimoniere della festa annuale degli artisti del 1 maggio 1856
Questi cosiddetti festeggiamenti di Cervaro erano un evento consolidato da molti anni. Costituivano una sorta di cerimonia di addio, poiché d’estate la maggior parte degli artisti lasciava la città, dove la vita diventava insopportabile a causa del caldo e della malaria.
Gli artisti si recavano allora, solitamente in piccoli gruppi, in uno dei villaggi montani intorno alla città. Il dipinto è, come la Nachtwacht, un ritratto di gruppo informale: contiene circa 40 ritratti miniaturizzati di artisti. Purtroppo, non è facile identificare gli uomini, mascherati e in gran parte con la barba. Tuttavia, è noto che il pittore acquarellista svizzero Salomon Corrodi (1810-1892) interpretò il ruolo di presidente. Si è travestito da Giove, con uno scettro stellato in mano. Accanto a lui si trova un ‘poeta’ che tiene un discorso scherzoso per accogliere la riunione di circa 300 artisti. È comprensibile che anche gli autori del dipinto abbiano deciso di includere sé stessi. Charles appare in modo evidente, travestito da ‘diavolo rosso’, seduto su un cavallo bianco. Robert, invece, è raffigurato come un cavaliere d’asino (di profilo, con gli occhiali). Quaedvlieg quel giorno ricoprì il ruolo di maestro di cerimonie; un chiaro segno del grande prestigio di cui godeva all’interno della Deutsche Künstlerverein (DKV) come vincitore del premio.
Insignito del titolo di Cavaliere da Papa Pio IX
C’è solo un’opera di Charles che eguaglia il successo del dipinto premiato menzionato in precedenza: La canonizzazione dei martiri giapponesi (1862). Questo dipinto raffigura un importante evento ecclesiastico che ebbe luogo l’8 giugno 1862. Fu una delle iniziative di Papa Pio IX (“Pio Nono”) per riaffermare l’autorità della Chiesa Cattolica, rappresentata nella sua persona. Vescovi provenienti da tutto il mondo furono invitati a Roma per assistere alla cerimonia di canonizzazione dei primi 26 martiri giapponesi. Da un punto di vista elevato, all’interno dello spazio immenso della Basilica di San Pietro, il dipinto raffigura il Papa, i cardinali e numerosi ospiti illustri.
L’opera venne acquistata quasi immediatamente dal pontefice per – secondo quanto si dice – una somma considerevole. Inoltre, a Charles fu conferita l’onorificenza civile dell’Ordine di San Gregorio, che gli attribuì il titolo di “Cavaliere”.
In un autoritratto recentemente riscoperto, si può osservare questa distinzione in miniatura, indossata nel bottone dell’asola della sua giacca. Tali onorificenze, nel XIX secolo, erano di fondamentale importanza per un pittore: aumentavano significativamente il suo status sociale e gli aprivano le porte dei salotti più eleganti.
Un matrimonio taciuto
Un evento significativo nella vita di Charles Quaedvlieg fu il suo secondo matrimonio con una donna italiana. Il 3 settembre 1856 sposò Maria Belli, all’epoca ventenne (1836–1896). Tuttavia, questa unione sembra essere stata volutamente omessa nelle due biografie già citate. Era, infatti, esattamente il tipo di passo contro cui la letteratura moralizzante metteva in guardia. Gli artisti, già di per sé non particolarmente benestanti, si ritrovavano non solo a dover sostenere economicamente una famiglia propria, ma spesso anche l’intera famiglia del coniuge. Anche la famiglia Quaedvlieg nei Paesi Bassi probabilmente non accolse con entusiasmo la notizia. Sul lungo periodo, infatti, c’era il rischio che una parte dei -non trascurabili- beni familiari finisse in mani italiane.
Gli anni 1856-1858 rappresentano anche un punto di svolta nella carriera artistica di Charles. Nel 1857, la principessa Marianne decise di lasciare la controversa città di Roma. Fece trasferire i suoi beni al castello vinicolo Reinhartshausen a Erbach/Eltville am Rhein, dove fece costruire un’ala laterale adibita a museo privato. Sette dipinti di Quaedvlieg trovarono collocazione in questo spazio.
A partire dal 1859, Charles non fu più membro della Deutsche Künstlerverein (DKV). Per ottenere un reddito stabile, dovette rivolgersi a un nuovo mercato: quello dei turisti anglosassoni. Tra di essi si trovavano sempre più spesso americani facoltosi, che durante i mesi invernali si recavano in pellegrinaggio nella “Madre delle Arti”.
Recensioni entusiastiche sui dipinti di genere
Nonostante un’assenza di quasi dieci anni, le recensioni sul lavoro di Charles Quaedvlieg, provenienti da due importanti giornali romani, Giornale di Roma e L’Eptacordo, sono riuscite a penetrare in Limburgo. Nel Le Courier de la Meuse vennero pubblicati nel 1860-61 due articoli tradotti da quest’ultimo giornale d’arte e musica. Si leggeva: “Il nome del signor Quaedvlieg risuona con onore nelle belle arti […]. Cresciuto nella nostra [scuola italiana], ispirato dalle opere dei nostri più grandi maestri, Charles Quaedvliegoccupa già un posto di rilievo tra i più rinomati artisti.” Le recensioni erano in seguito a mostre organizzate dalla Società degli Amatori e Cultori delle Belle Arti. Questa associazione, fondata nel 1829, aveva come scopo quello di offrire sia agli artisti italiani che a quelli stranieri la possibilità di mostrare le loro opere.
Le recensioni riguardavano due dipinti di genere con mezzobusti di giovani donne; uno di questi era una donna vestita in stile Albano, La Cartomante
Fu ben ricevuta anche una rappresentazione del Carnevale Romano (1860), un dipinto per il quale Charles inviò l’anno successivo una versione più ampia per la mostra. Alla Amatori e Cultori espose anche paesaggi, uno dei quali fu apprezzato per la varietà di figure animali rappresentate.
Alla ricerca di nuovi motivi nella ‘Campagna’
I paesaggi di Quaedvlieg possono essere grossolanamente suddivisi in zone selvagge con mandriani di bufali o domatori di cavalli e panorami con scene di raccolta dei frutti della terra, oltre a paesaggi più intimi o scene di animali. A partire dal 1856 circa, iniziò a specializzarsi nella rappresentazione dell’ambiente naturale di Roma. I suoi dipinti mostrano chiaramente l’influenza di pittori inglesi che avevano scelto Roma come residenza permanente. Una differenza fondamentale rispetto ai suoi precedenti motivi paesaggistici è la forte concentrazione sull’unità di uomo, animale e natura. Rappresenta la popolazione rurale laboriosa e la forza selvaggia dei bufali d’acqua e dei cavalli selvaggi. Dopo la metà del XIX secolo, a Roma divennero popolari i temi della raccolta del fieno e della trebbiatura del grano. Questi dipinti mostrano i braccianti malpagati e le loro famiglie, che trovavano rifugio temporaneo in capanne primitive, tende o addirittura in antichi monumenti funebri. La trebbiatura, prima dell’introduzione delle mietitrebbie a vapore, veniva effettuata da cavalli che, guidati da un cocchiere, venivano fatti girare su una pavimentazione improvvisata. Di questo tipo di rappresentazioni sono conosciute almeno sei varianti di Charles, che offrono una buona impressione del suo metodo di lavoro e dello sviluppo tecnico del pittore. Per realizzare gli studi preliminari per tali temi, gli artisti partivano, solitamente in compagnia, per avventurosi viaggi attraverso zone poco abitate.
Caccia alla volpe con Francesco II e ‘Sisi’
La caccia alla volpe, uno sport tipicamente inglese, fu introdotto a Roma nel 1839 da un lord inglese. Si tratta di una disciplina che non è una vera e propria caccia, ma piuttosto uno sport di abilità con un importante aspetto sociale. A Roma, nel 1869, grazie alla fondazione del Circolo della Caccia Roma, questo passatempo si trasformò in un “country club”, frequentato da aristocratici e grandi proprietari terrieri. Le rappresentazioni di Quaedvlieg che oggi conosciamo si riferiscono agli eventi gloriosi di questo tipo.‘Meet’ del 1870.Diverse rappresentanti di sangue reale si trovavano a Roma in quel momento per celebrare il battesimo della figlia della coppia reale napoletana, Francesco II re di Napoli e sua moglie Maria di Baviera. Quaedvlieg avrebbe avuto una certa amicizia con Francesco, che viveva in esilio a Roma dal 1860, e avrebbe anche realizzato il suo ritratto. La sorella di Maria, Elisabetta d’Austria (meglio conosciuta come ‘Sisi’), era presente all’evento di caccia. Si presume che sia riconoscibile nella figura snodato della cavallerizza vestita di nero, sullo sfondo di alcune delle rappresentazioni. Come spesso accade nell’opera di Quaedvlieg, diverse scene separate, come saluti, sono illustrate, conferendo ai dipinti un carattere narrativo.
Problemi finanziari
Sembra che, dopo l’unificazione d’Italia nel 1870, la situazione finanziaria di Charles sia peggiorata. La città di Roma, una volta proclamata capitale, fu rapidamente modernizzata. Inoltre, le persone ricche cominciarono a preferire lunghi soggiorni in località termali come Venezia. Inoltre, nuove tendenze nell’arte, come la pittura ‘plein air’, il Simbolismo e l’Impressionismo, divennero popolari. Il suo stile pittorico meticoloso divenne obsoleto.
Nel 1870, un’opera di Quaedvlieg era ancora visibile in una mostra di opere esclusivamente di artisti cattolici, inaugurata dal papa in persona. Il dipinto in questione era La Benedizione degli animali da tiro nel giorno di Sant’Antonio (ubicazione sconosciuta). Questo quadro, insieme a una scena di sete, fu inviato poco prima della morte del pittore per una mostra in California, probabilmente come iniziativa per attirare l’attenzione di potenziali acquirenti.
Così povero come un mendicante
Il sacerdote Welters fa notare che il corpo di ‘cavaliere’ Quaedvlieg fu sepolto in una fossa comune nel famoso cimitero di Campo Verano. Sebbene l’annuncio di morte nel Courier de la Meuse (09-03-1874) parli di “una breve malattia” e dell’”amministrazione dell’olio dell’ultima sacra unzione”, ci sono motivi per dubitare della veridicità del resoconto.
Il certificato di morte redatto dall’Ufficio di Stato Civile di Roma (Regione Pantheon) non menziona la causa del decesso, come di consueto. Tuttavia, si legge che un musicista e un gestore di caffè sono stati convocati per identificare il corpo del pittore di Valkenburg. Apparentemente morì in solitudine. Dove erano sua moglie, il sacerdote e i suoi amici artisti? Evidentemente nessuno voleva coprire i costi per una tomba degna di tale nome, con una lapide. Inoltre, cosa accadde al contenuto del suo studio, come studi, taccuini e lettere? La carriera di Charles Quaedvlieg si concluse come descritto nel romanzo di fallimento di Henry James, Roderick Hudson (1875): “Se non fossi venuto a Roma non sarei mai salito e se non fossi salito non sarei mai caduto.”
M.J. Roding
Maastricht, gennaio 2023
